La civilisation maya est une ancienne civilisation de Mésoamérique principalement connue pour ses avancées dans les domaines de l’écriture, de l’art, de l’architecture, de l’agriculture, des mathématiques et de l’astronomie. C’est une des civilisations précolombiennes les plus étudiées avec celles des Aztèques et des Incas.

Selon le musée canadien de l’Histoire, « Originaire du Yucatán aux environs de l’an 2600 avant l’ère chrétienne, la civilisation maya a atteint son apogée autour des années 250 apr. J.-C. sur le territoire délimité aujourd’hui par le sud du Mexique, le Guatemala, le nord de Belize et l’ouest du Honduras ».

D’importantes cités-États mayas des Basses-Terres du sud, telles que Copan, Tikal ou Palenque connurent leur niveau de développement le plus élevé entre le vi^e et le ix^e siècle de notre ère, avant d’être rapidement abandonnées entre la fin du viii^e et du ix^e siècle.

D’autres cités subsistèrent ou se développèrent alors dans les Basses-Terres du nord ainsi que dans les Hautes-Terres du sud, avant d’entrer en décadence puis d’être quasiment toutes abandonnées ou refondées par les Espagnols peu après la conquête de l’Amérique au XVIe siècle. Les spécificités culturelles mayas ont alors été profondément modifiées par la colonisation espagnole, aboutissant à la culture maya moderne caractérisée par un fort syncrétisme.

Les Mayas sont demeurés ignorés des chercheurs jusqu’au début du xix^e siècle. La forêt avait repris ses droits sur la plupart de leurs cités, et, peu après la conquête espagnole, les prêtres européens avaient brûlé la quasi-totalité des livres (codex) en écorce de figuier laissés par les Mayas. Seuls quatre d’entre eux ont été retrouvés.

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Au Guatemala, il a été dénombré une dizaine de sites archéologiques mayas. Voici les trois plus importants :

1. Le site maya le plus connu du Guatemala : Tikal

Inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1979, le site maya de Tikal est niché au cœur d’une jungle luxuriante, dotée d’une faune et d’une flore denses et incroyables.

Cette ancienne cité maya fut la capitale d’un puissant royaume qui, suppose-t-on, a accueilli plus de 45 000 habitants à son apogée. En visitant Tikal, on découvre des pyramides mayas datant du 6ème siècle avant J.C. tandis que Tikal n’atteignit son apogée qu’au cours de la période classique entre 200 et 900 de notre ère. Certaines constructions sont de véritables prouesses : la plus haute pyramide du site, sur laquelle on peut notamment grimper pour admirer le lever du soleil, fait plus de 65 mètres de haut !

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2. Yaxha : un site maya en pleine nature

Situé à environ 1 heure de Tikal, Yaxha est un site maya redécouvert en 1904, et dont l’intérêt touristique est encore récent. Ainsi, il est possible de s’y promener en étant presque seul au monde.

Une restauration partielle du site a lieu depuis 2002, mais certains temples sont encore enfouis sous des arbres, de l’herbe, permettant de s’imaginer l’arrivée des premiers explorateurs sur place. Yaxha compte plus de 500 structures de temples, dont 9 pyramides très bien restaurés, et sur lesquelles on peut grimper pour observer la jungle tropicale à perte de vue. Pendant une visite, on peut aussi observer toucans, coatis, colibris, etc…

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3. El Mirador : le plus grand site maya du Guatemala

Troisième des sites mayas à voir au Guatemala dans la région du Petén : El Mirador. Ce complexe archéologique est très peu visité car il est très peu accessible! On peut rejoindre les temples d’El Mirador seulement via un trek de deux jours en pleine jungle.

C’est aussi l’un des plus anciens sites mayas du pays, car il fut habité entre le 3ème avant J.C. et le 1er siècle de notre ère. Le nom du site vient de sa localisation en pleine jungle et sur une colline, ce qui permet une fois en haut d’admirer la grandeur de la nature guatémaltèque. C’est un site encore très mystérieux pour les archéologues du monde entier qui découvrent régulièrement de nouvelles constructions impressionnantes.

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Ces trois sites mayas sont tous situés dans la région du Péten. Une belle région région très étendue au nord du Guatemala ou il existe peu de route encore aujourd’hui. Si le site d’El Mirador n’est pas facilement accessible, les deux autres (Tikal et Yaxha) sont à la portée de tous par les nombreux services touristiques ou par transport local.

Rejoindre le Parc national de Tikal

Si vous disposez de temps, je vous conseille de dormir à Flores ou El Remate. Flores est une ville colorées de 14 000 habitants. Elle est construite sur une île qui est reliée au continent par une chaussée de 500 mètres. Le charme de ses maisons colorées et fleuries avec le lac Peten Itza aux eaux turquoise en font un lieu qui rappelle l’ambiance méditerranéenne.

J’ai personnellement aimé mon séjour de deux jours à Flores. Vous n’aurez aucun mal à trouver un hébergement de toutes les catégories. Des kiosques de nourritures se trouvent un peu partout le long du « malecón » qui borde le lac. Des cafés et restaurants sont aussi disponibles à profusion. Il faut 1 heure 30 pour rejoindre Tikal en navette de Flores.

La bourgade d’El Remate est bien différente. Elle est située à l’extrémité est du lac Peten Itza et elle constitue un point de chute beaucoup plus relaxe et aussi plus proche de Tikal. Limitée à quelques rues il y respire le calme et la douceur de la vie dans un cadre tropical luxuriant.  

Des navettes vous amèneront à Tikal en 45 minutes à partir de 5h30 am. El Remate est aussi au carrefour des routes si vous allez en direction du Bélize, du Yucatan ainsi que du site archéologique de Yaxha que j’ai décrit ci-haut.

Si vous disposez de moins de temps, vous pouvez aussi arrivez par avion. Deux vols avec Avianca arrivent quotidiennement de la capitale à l’aéroport Mundo Maya de Flores, situé à 2 km de l’entrée de la ville de Flores.

Si vous disposez de beaucoup de temps et que l’exploration des sites archéologiques vous passionne, la région du Peten a plusieurs autres sites qui ne demandent qu’à être visiter : San Bartolo, Piedras Negras, La Blanca, El Zotz, Rèio Azul et Naranjo en sont quelques-uns.

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